Jeff Strain, le co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine". Les souches affirment que Netatease a investi dans l'une des filiales de Prytanie, des jeux de cultures, prenant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain.
Initialement, la relation entre Prytanie et NetEase a été décrite comme positive. Cependant, les tensions sont survenues alors que NetEase aurait exprimé des inquiétudes concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers, y compris une demande de maintien de l'investissement "à faible profil" pour éviter le contrôle de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Les souches auraient été invitées à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.
La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que NetEase souhaitait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et rapporte que l'utilisation présumée des menaces du PCC par le PDG de NetEase Ding Lei dans les négociations avec Activision Blizzard.
Les souches allèguent en outre que Lei était préoccupé par son immigration aux États-Unis et l'achat d'un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020, craignant que la publicité des investissements de NetEase ne compromette son statut.
Alors que les tensions s'intensifiaient, les souches affirment qu'ils ont continué de faire pression pour la conformité réglementaire, entraînant une rupture de leur relation avec NetEase. Des difficultés financières ont émergé, aboutissant à des licenciements et à des contenus lors des jeux Crop Cercle début février 2024. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de l'entreprise de capital Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à la déplétion financière rapide de l'entreprise, qui, selon les souches, a contribué à la propagation des rumeurs.
À la suite de ces allégations, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas pu sécuriser de nouveaux investisseurs. À la fin du mois de mars, la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars à presque rien, conduisant à la fermeture des jeux de cultures.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un prochain article de Kotaku à venir sur ses difficultés personnelles, qui n'a jamais été publiée. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites de la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.
Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
NetEase a répondu au procès par une déclaration à Polygone, niant les allégations et confirmant leur engagement envers l'intégrité:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
