필 스펜서는 10년 이상 Xbox(현재 공식적으로 마이크로소프트 게이밍 최고경영자)를 이끌어왔다. 최근까지는 필 스펜서의 리더십 하에서 브랜드가 진정으로 플레이어를 우선시했다고 말할 수 있다. 이는 애플리케이션으로 Xbox가 플레이스테이션에 시장 점유율을 내주고 있음에도 불구하고 여전히 성립했다. 요약하면: 스펜서는 Xbox 원에 카메라 센서인 카인ect를 빠르게 분리했으며, 게임기의 성능을 떨어뜨리고 있던 100달러의 부담을 제거했다. 그의 첫 번째 주요 추진 과제는 역추적 호환성의 확립이었고, 이는 부정할 수 없는 성공을 거두었다. 이후 Xbox 시리즈 X|S에서의 FPS 부스트는 오래된 게임들에 더 높은 성능을 제공하며 많은 게임들이 더 잘 작동하게 되었다. 또한, 동의하지는 않았지만, 스펜서는 소니를 교차 플레이를 주류로 확산시키는 방향으로 끌어냈다. Xbox 원 X는 진정한 네이티브 4K를 제공하며 PS4 프로를 능가했다. 게이밍은 필 스펜서 시대 동안 더욱 포용적인 분위기를 갖게 되었으며, Xbox 어댑티브 컨트롤러와 몇몇 1차 파트너 게임에 적용된 주요 미국 수화 언어(ASL) 통합이 그 이유다. 물론, Xbox 게임패스도 빼놓을 수 없다. 게이머와 개발자 사이에서 여전히 논란이 되고 있긴 하지만, 가입자들에게는 게임패스의 가치가 매우 크다.
적어도 지금까지는 그랬다. IGN의 ‘언락드’ 팟캐스트에서 나는 자주 시트콤 ‘심슨스’의 GIF를 인용한다. 그 이미지에서는 사이드쇼 보브가 주변에 놓인 랙을 반복적으로 밟는다. 이 이야기를 꺼내는 이유는 Xbox가 항상 자기 자신을 무너뜨리는 방식으로 자신만의 성장을 흔들기 때문이며, 이는 주로 자기가 범한 실수 때문이기 때문이다. 예를 들어, 이번 10월에 대해 말하자면, 마이크로소프트는 다음 30일 안에 3편의 매우 기대되는 신작을 출시할 예정이다. 바로 10년 만에 부활한 사랑받는 액션 시리즈를 다시 이어가는 놀라운 수준의 ‘닌자 가이덴 4’이며, 더블 파인의 기대되는 신작 ‘쿠어’(Keeper), 이전에 게임어워즈 게임 오브 더 이어를 노미네이트받았던 ‘사이코나우트스 2’의 후속작이다. 또한, 오버시던 엔터테인먼트의 RPG/슈팅 시리즈 후속작인 ‘더 아웃웨더스 2’ 역시 매우 신뢰할 수 있으며, 모든 테스트와 체험 세션에서 높은 평가를 받고 있다. 이는 Xbox에 있어 역사적인 한 달이 될 수 있다. 특히 최근에 한 해 동안 3편의 주요 1차 파트너 게임이 출시된 것이 매우 드물었음을 기억한다면, 단 한 달에 3편이 나온다는 사실은 더욱 놀랍다.
이 세 게임 모두 출시 당일부터 Xbox 게임패스에서 이용 가능하다. 하지만 여기서부터 Xbox는 다시 랙을 밟기 시작한다. 지금 당장, 그 혜택을 이용하려면 기존보다 무려 50% 더 비싸게 써야 한다. 마이크로소프트는 올해로 세 번째 연속으로 게임패스의 가격을 인상했다. 프리미엄 레벨에서 출시 당일 게임을 플레이할 수 있는 서비스는 월 30달러로 올라갔다. 참고로 14개월 전, 게임패스 유льт리밋은 월 17달러였다. 이는 가격이 얼마나 날카롭고 빠르게 상승했는지를 보여주는 대목이다.
공정하게 말하자면, 마이크로소프트는 유비소프트+클래식스, 포트나이트 크루, 더 높은 해상도의 클라우드 게임 등 유럽에서 더 많은 가치를 추가했다. 또한, 올해 출시된 게임패스 유льт리밋에서 출시 당일로 출시된 게임 중에서 올해의 게임상 후보로 거론되는 작품들이 몇몇 있는데, 예를 들어 ‘클레르 오브스쿠르: 익스페디션 33’, ‘홀로우 나이트: 실크송’, ‘블루 프린스’ 등이 있다. 그러나 게임패스의 핵심 매력은 항상 마이크로소프트 게임을 출시 당일부터 이용할 수 있다는 점이었다. 이번 가격 인상 역시 그 핵심 혜택을 겨냥한 것으로 보인다. (기록을 위해, PC 게임패스는 월 12달러에서 16.49달러로 인상된다.)
이것은 단지 네 달 만에 두 번째로 Xbox 게임기 가격을 올린 마이크로소프트의 행보를 바로 뒤따른다. 고성능 Xbox 시리즈 X는 이제 충격적인 800달러의 가격을 가지고 있다. 그러나 이 800달러는 마이크로소프트가 대대적으로 홍보하고 있는 ROG Xbox 앨리 X 휴대용 게임PC에 비하면 싸다고 보는 사람도 있을 정도다. 이 기기는 무려 999달러에 달한다. 물론, 더 낮은 성능이지만 더 저렴한 모델이 599달러에 존재하지만, 그 가격 대비 가치는 아직 명확하지 않다. 왜냐하면 마이크로소프트는 아직까지는 매체와 인플루언서에게만 더 강력한 앨리 X 모델만 공개했기 때문이다. 희망적으로는 이 모델이 시리즈 S처럼 더 캐주얼한 사용자 층에 적합한 가치를 보여주기를 바란다.
정직하게 말하자면, Xbox는 여전히 1차 파트너 게임의 가격을 올리지 않았다. 그러나 ‘더 아웃웨더스 2’를 통해 시도했으며, 다음 해에 ‘패블’, ‘기어스 오브 워: E-데이’, ‘포르자 호라이즌 6’와 같은 작품들을 통해 다시 시도할 것이 분명하다. 그러나 커뮤니티의 반발이 빠르게 일었고, 마이크로소프트는 물러섰다.
우리가 불확실한 경제 상황에서 살아가고 있다는 점은 인정한다. 또한 소니와 닌텐도도 책임이 없는 것은 아니다. 지난해 각각 노후화된 하드웨어의 가격을 올렸고, 닌텐도는 스위치 2 세대용 소프트웨어 가격도 강력하게 인상했다. 외부 요인, 예를 들어 관세에 대해 지적할 수도 있다(마이크로소프트 역시 이를 주장한다). 그러나 결국 책임은 마이크로소프트에게 있다. 이 회사는 약 4조 달러의 시가총액을 가진 기업이며, 800억 달러 이상을 스튜디오와 게임 출판사 인수에 썼다. 이후 반복적인 해고를 진행했다. 그렇다면, 게임패스의 장기적 지속 가능성에 의문을 제기하던 비판자들이 이번 가장 중요한 가격 인상 타격을 통해 옳았다는 점이 다시 한번 입증되는 것은 아닐까.
우리는 이제 게이밍이 신규 플레이어에게 더 접근하기 어려워지고 있다는, 매우 우려스러운 시점에 도달했다.
더 걱정되는 것은 더 넓은 흐름이다. 우리는 안타깝게도 게이밍이 새로운 사람에게 점점 더 접근하기 어려워지고 있다는 시점에 도달했다. 역사적으로 게임기 가격은 세대를 거치며 낮아지고, 게임 라이브러리는 크고 품질이 높아지며, 이는 더 많은 게임기가 판매되고, 모든 관련자들의 생태계가 건강해지는 결과를 낳았다. 마이크로소프트가 이 세대의 이 패턴에서 벗어난 것에 대한 책임은 전적으로 무겁지 않지만, 팀 Xbox의 최근 행동은 생계비, 기름값, 기타 필수품 가격 상승을 겪고 있는 소비자들의 곤란을 충분히 이해하지 못했다는 것을 보여준다. 다시 말해, 이러한 광범위한 경제적 압박은 마이크로소프트의 탓이 아니다. 회사는 개발 비용이 계속 증가하고 있는 상황에 직면해 있다. 그러나 이 선택은 플레이어보다 이익을 우선시하는 것으로 보인다.
결과적으로, 이 Xbox 컨솔 세대는 아직 끝나지 않았지만, 아마도 마이크로소프트의 ‘탐욕’으로 인해 기억될 것이다. 하드웨어 가격 인상이 두 차례(계속 중)이고, 게임패스 가격 인상이 세 차례(계속 중), 소프트웨어 가격 인상 시도가 한 번(지금까지는), 그리고 수만 명의 해고와 여러 스튜디오 폐쇄를 동반한 것이다.
마치 고전적인 '문제 있는 뜻을 가진 손'의 상황처럼 느껴진다. Xbox 플레이어가 실패한 Xbox 원 시대부터 오랫동안 간절히 바라던 것은 일관된 품질의 뛰어난 1차 파트너 게임 흐름이었다. 그런데 2025년, 마침내 그 조건이 완성되고 있다. 2026년도 매우 유망한 상황이다. 그러나 그 모든 것이 거의 모든 것을 희생하는 대가로 이루어지고 있다. 이건 플레이어의 탓이 아니다. 책임은 마이크로소프트의 결정에 있다.
